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《儒林外史》是清代一部杰出的现实主义长篇小说，成书近三百年，被誉为我国古代讽刺小说的巅峰之作。鲁迅先生评它为“如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异”。作品通过对小说人物人生价值追求方式和实现结果的叙写，向世人展示了功名富贵、道德失范如何使人陷入困境，又怎么使整个社会制度运转不灵、文化降格。透过这些叙写，可以看到小说的底色不是嘲讽鄙夷的“骂世”，而是悲天悯人的“醒世”。作者始终心怀同情与忧思，上下求索，寻求突围解困之道，试图唤醒世人，重振风俗。
《儒林外史》展现的困境主要是个体层面的人生困境。作品塑造的人物中，读者最熟悉的、印象最深刻的大多是那些深受科举制度毒害的读书人，如周进、范进、严贡生、鲁编修、匡超人、马二先生等。其中，周进和范进这对师徒最为典型，一个被学馆辞退后撞贡院号板，一个半生科考白发中举后疯狂癫痴。他们都信奉“不愿文章高天下，只要文章中试官”，一生荣辱皆系于八股取士，追逐功名利禄。科举制度下，中举出仕者寥若晨星，落榜失意者数不胜数。即使像范进一样幸运，偶然时来运转，侥幸中举，也不过是从一种人生困境跳入另一种人生困境，本质上并没有得到任何进取。比如第七回范进中举做了山东学道后，仍然不知苏轼为何人，错把其认作本朝应试童生，种种无知着实惹人发笑；第十回鲁编修官至翰林，还是满口“穷翰林”、肥差、家务，地地道道的一个投机钻谋者，以至娄家四公子评说他“究竟也是个俗气不过的人”。他们的人生境界都被困在功名利禄庸俗层面上，没有寸毫进取。
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中国上古神话是古典文学的源头，是早期文化意识的文学呈现，尽管表现出一定玄幻色彩，但其中潜藏的思想观念、社会习俗、思维习惯和文化意蕴，却客观真实，至少是真实历史发生与历史记忆转述的羼杂。处于夏商周时期的先民，其生活的区域为中原内陆地区，农业文明处于整个社会生活模式的基础位置，农业观念潜藏在神话之中，农业礼俗蕴含在神话之内，或尤为凸显，或隐含深邃。挖掘并厘清上古神话中的农业观念及礼俗，可成为透彻理解上古神话的重要途径。
土地对于农业社会的重要性不言而喻，基于对土地的重视，在上古神话中，土地不但成为崇拜对象，甚至被神化为可以生长不息的神土，于是便有了《山海经·海内经》中著名的洪水神话及神土息壤：“洪水滔天，鲧窃帝之息壤以堙洪水。”在此则神话中，神土不仅被认为“自长息无限”，而且神土的重要功效便是平息洪水。这种原初心理，始于土地崇拜观念，成功让土壤成为堵塞洪水的神器，甚至进而将能够平息洪水的英雄视作社神。“息壤”成为治水神物，并非随意而为，是以农业思维将土壤与洪水嫁接的结果。
与社神相提并论的还有稷神，上古神话中，最重要的稷神有柱和弃两位。后稷“弃”是周代始祖，在周代，农业受重视的程度被提升到前所未有的高度，作为后稷的弃也因对周代早期农业发展作出巨大贡献而被神化，《诗经·生民》《閟宫》等诗篇中，对后稷的农业事功有着虔诚的讴歌，“蓺之荏菽，荏菽旆旆,禾役穟穟。麻麦幪幪，瓜瓞唪唪”是赞颂后稷所种作物果穗饱满，“弗厥丰草，种之黄茂”是赞颂后稷重视作物管理，“黍稷重穆，植稚菽麦。奄有下国，俾民稼墙。有稷有黍，有稻有秬。奄有下土，缵禹之绪”是赞颂后稷勤于教民稼穑。烈山氏之子柱也作为稷神，其“能殖百谷百蔬”的高超本领，使其与后稷“弃”共同成为稷神的代表。
在农业文明社会，将五谷丰登、风调雨顺的农事诉求向社稷神禀报，并祈求得到农业丰产，这种文化心理造就了社稷崇拜与社稷神话，并在古代社会绵延不绝，“社稷”甚至成为国家的代称，足见农业观念的分量之重。
